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現代におけるファンタジー小説の流行や幻想的なアニメーションの人気からもわかるように、日本文化では全体的に‘幻想性’が大変重要な位置を占めているといえる。しかし、そういう現象は現代にいきなり起きたのではなく、神話や説話、古典幻想文学、或いは近代の幻想文学という土壌の中に根を下ろしたものとみることができる。
したがって、現代の日本文化において重要な要素として再照明を受けている‘幻想性’を正しく理解するためには日本幻想文学の歴史的な流れを辿ってみる必要がある。
そういう必要性の自覚により、本稿では江戸時代の代表的な幻想小説『雨月物語』の作家上田秋成を始めとして、近代の代表的な幻想作家泉鏡花や宮沢賢治の作品を対象にして、幻想文学の中で重要な要素をなしている<異界>がどういうふうに表現されているのか、その特徴を探ってみた。
まず、『雨月物語』以前の伝統的な幻想文学と比較して、上田秋成の文学世界の最も大きな特徴は一定の距離を置いて徹底した計算の下で<異界>を表現しているということにある。そういう特徴は『雨月物語』にもすでに現れ始めたが、『春雨物語』その中でも特に「目ひとつの神」で著しくなる。そういう傾向は上田秋成の時代に現れた国学思想の特徴とも関連がある。なぜならば、国学思想では文学を通じて思想を具現しようとする傾向があったからである。
次に、初期作品を中心にして泉鏡花文学における<異界>の意味を辿ってみた結果、<異界>というのは人間の本性を探り、試験するための空間、言い換えれば現実世界では倫理や道徳などによって抑制してきた欲望を噴出させるための空間としての意味をもつといえる。
そして、宮沢賢治の作品の中では、鉄道または列車という空間の設定に焦点をあわせて検討してみた。その結果、伝統的な幻想文学に比べて最も注目すべき特徴は、宮沢賢治は<異界>を天上に設定し、その<異界>への移動手段として鉄道または列車を利用しているが、同時にそれは現実世界と<異界>との境界にある世界、つまり<中間界>のような意味をもっているといえる。