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奈良時代には八角形の建物がいくつかたてられているが、文献資料には八角円堂あるいは円堂と記されている。この建物の機能については仏塔あるいは供養堂、廟とする見解があり、また八角の起源についてはインドの円塔とみる説や日本の聖数から由来したとする説などが発表されている。しかし、興福寺北円堂や法隆寺夢殿、栄山寺八角堂など奈良時代に建立された八角円堂に関する史料を検討した結果、八角円堂は故人のために建立されたこと、安置仏は多様で教学とは無関係であることが判明した。また八角円堂に舎利の埋納がないことから墓標として塔の機能はないと考えられ、故人ゆかりの仏像を安置し、法会をおこなう供養堂であることを確認した。さらに八角を円と称することの意味については、インドの円塔を木造建築技法の制約から八角形にしたとする石田茂作説を修正し、古代中国で盛行した「天円地方」思想から由来したものであることを明らかにした。