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21세기 들어서 전통적인 ‘국력’과 전통적 외교의 한계성이 여실이 드러났으며 공공외교의 중요성이 새롭게 부각되고 있다. 21세기의 ‘신공공외교’는, 외교의 주체가 되는 행위자에 있어서 다양하고 IT의 혁명적 발전으로 인해서 수평적이고 쌍방향적인 교류와 대화가 중시된다는 점에서 20세기의 공공외교와도 구별된다.
공공외교의 하위형태로서 포럼외교는, 일반 대중보다는 여론선도계층을 대상으로 지식을 매체로 하여 특정 이슈나 현안에 대한 자국의 이해와 입장을 설명함으로써 상호이해를 도모한다. 나아가 포럼외교는 어젠다를 설정하거나 어젠다 설정에 적극적으로 참여하는 일련의 외교행위를 의미하며 사회적 반향효과가 크다는 점에 특징이 있다.
포럼외교를 활성화시키기 위해서는 대규모로 조직되고 저명인사를 초청함으로써 언론의 관심을 끄는 이벤트성 포럼이 아니라, 소규모로 조직되어 대화와 의견교환의 지속성에 초점을 맞추고 있는 내실형 포럼을 운영하는 것이 중요하다. 아울러 외교목표의 설정과 그 실천을 국가, 지역 및 이슈 영역에 따라 세분화시키는 ‘Grid Approach’가 전제되어야 한다. 한국적 가치만을 설파하는 일방적 PR 대신 공통의 가치와 이익에 기반하는 공동체, 네트워크를 구축하는 포럼이 되어야 하고, 민간을 포괄하는 공공외교의 특성상 불가피한 산발성을 최소화시키기 위해서 외교목표와 수단, 주체, 매체, 대상에 따른 규격화된 포럼외교의 ‘정책모듈(policy module)’을 사전에 개발하여 이러한 모듈을 현실에 맞추어 조정하는 접근이 필요하다.