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‘교육과정’은 학교 교육을 통해 학생들에게 어떠한 교육 목표를, 어떠한 교육 내용과 방법, 평가를 통하여 성취시킬 것인가를 정해 놓는 공통적․일반적인 기준이다. 지금까지의 국가교육과정은 기준은 별다른 노력 없이도 어느 학교나 시간표를 짤 수 있는 기준으로 작용했고, 시간표대로 운영하면 무탈한 교육과정이었다. 또한 배우는 학생 입장보다는 확보된 교사 위주의 교육과정이었으며, 최소수준이지만 대부분 최대수준으로 작용했으며, 교육청 장학활동의 표준으로 작용하여 교육의 질 향상을 지속적으로 유인하지 못했다. 이에 교육과학기술부는 다양한 의견수렴,현장적합성 검토 등을 거쳐 ‘2009개정 교육과정’의 개정을 학교자율화 정책과 맞추어 추진하였으며, 2011년 현재 초등학교 4학년까지, 중학교 2학년, 고등학교 2학년까지 적용 중에 있고 이에 대한 이해를 돕고자 한다.
2009개정 교육과정의 가장 중요한 특징은 그동안 국가나 교육청의 기준 및 지침에 의거하여 운영되던 경직성을 탈피하여 교육과정의 탄력적 현장 운영을 지향하는 것이다. 이를 위해 교과군과 학년군, 집중이수제 등을 도입하고, 학교에 교과(군)별 수업시수 증감을 허용하여 교과 이수시기와 수업시수(단위)를 자율적으로 결정할 수 있는 권한을 부여하였다. 주요 특징을 살펴보면
첫째, 공통교육과정과 선택교육과정의 재설정을 들 수 있다.
둘째. 교과별 수업시수를 20% 범위 내에서 증감토록 허용하였다.
셋째, 학년군, 교과군 도입을 통한 집중이수를 가능케하여 학기당 이수교과목수를 8과목 이내로 축소하였다.
넷째, 고등학교 전 과정을 선택교육과정으로 설정함으로써 학생 진로 희망을 감안한 맞춤형 교육과정 운영이 가능토록 하였다.
다섯째, 현행 교육과정에서 2개영역의 재량활동(교과 재량활동과 창의적재량활동)과 5개 영역의 계발활동(자치, 적응, 봉사, 계발, 행사)을 통합하여 창의적 체험활동으로 운영토록 하였다.
학교 교육의 성과는 단위 학교의 교육과정을 어떻게 구성하였는가에 달려있다 해도 과언이 아닐 것이다. 학생들의 능력과 수준에 맞는 교과 영역의 설계, 학생들의 인성과 창의성에 조화를 둔 ‘창의적 체험활동’의 설계, 이 둘 사이를 어떻게 연계시켜 운영하는지에 따라 학교 교육의 모습이 달라질 것이다. 일선 학교에서는 2009개정 교육과정을 바르게 정착시켜 단위학교에서 추구하는 교육 목표를 구현하기 위해 다양한 준비를 해야 한다.