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불교는 불살생(不殺生)과 자비(慈悲)를 근간으로 하는 종교다. 이렇게 자비와 생명살림이 핵심이기 때문에 다른 생명을 해치는 것을 대단히 엄중한 죄악으로 받아들인다. 그래서 중생을 향한 수행자의 자비심은 곧 자식을 보살피는 어머니의 간절한 모성애(母性愛)에 비유되곤 한다.오늘날 환경오염에서 비롯된 생태적 위기는 한 생명의 살생이나 학대의 문제에만 국한되지 않는다. 생태계의 파괴는 지상에 존재하는 무수한 존재들의 생명을 앗아갈 수 있는 가장 무서운 위협이 되고 있기 때문이다. 따라서 불살생과 자비라는 불교의 전통은 생태위기에 직면하면서 생태적 의미로 확장되어야 한다는 요청을 받는다. 그동안의 생명윤리와 자비가 개인적 윤리로 한정되어 왔다면 오늘날과 같은 위기의 상황에서는 전체론적이며 생태적인 윤리로 확장되어야 하기 때문이다. 그런 점에서 이 시대의 올바른 수행자의 삶이 되기 위해서는 불교와 선사상에 내재되어 있는 전체론적 윤리를 다시 확인하고 불자의 실천윤리로 수용해야 한다. 보살은 고통에 처한 다른 생명을 구제하는 것을 자기 자신의 일 보다 더 중요하게 생각한다. 따라서 모든 생명의 터전인 생태계를 위기에서 구하는 것은 불살생계에 대한 가장 대승적 실천이자, 참다운 자비의 실천행이 된다. 그러므로 생태학적 담론에 참여하고 모두가 살아남을 수 있는 지혜로운 해답을 탐구하는 것은 자비와 불살생을 생명처럼 내세우는 불교의 당위적 문제이다.