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본 연구는 현대 미디어 정치에서 중요한 선거 수단으로 자리매김 하고 있는 TV 토론이 유권자의 후보자에 대한 이미지 지각과 투표 행태에 어떤 영향을 미치는지 2차 의제설정 이론의 관점에서 탐구해 보았다. 2011년 4.27 재․보궐선거를 연구대상으로 부동층 패널을 구성해 모두 4회에 걸친 추적조사를 실시한 결과는 다음과 같다.
첫째, TV 토론은 유권자의 후보자 이미지 지각에 정치적 이슈 속성과 개인적 이미지속성 측면 모두에서 영향을 미친다는 것이 확인됐다. 둘째, 투표 태도를 나타내는 호감도와 투표 의사에 있어서 지각된 이슈 속성, 이미지 속성이 부분적으로 영향을 미치는 것으로 나타나 TV토론이 유권자의 투표 태도에 영향을 미친다는 점이 확인됐다. 셋째, 최종적으로 후보를 선택하는 투표 행동에 있어서도 후보에 따라 차이가 있지만 이슈속성, 이미지 속성 모두 영향을 미친 것으로 검증되었다. 이것은 맥콤스(McCombs)가 제시한 미디어 의제의 현저성이 공중 의제의 현저성으로 이어져 궁극적으로 의견 형성(태도)을 거쳐 행동에까지 영향을 준다는 공중의견과 행동에 대한 의제설정 효과 모델을 만족시키는 결과라고 볼 수 있다.
이상의 연구 결과를 종합해 볼 때 몇가지 주목할 점이 발견된다. 먼저 정치적 이슈속성과 개인적 이미지 속성별로 비교할 때 일반적으로 이슈 속성보다는 이미지 속성이 TV 토론 영향에 더 중요한 변수로 작용했다는 점이다. 이것은 TV 매체의 성격 상 이슈 전달보다는 후보의 이미지 전달에 더 적합하다는 사실과 부합되는 결과라고 할 수 있다. 둘째는 1차 토론이 2차 토론보다 이미지 지각이나 투표 태도, 투표 행동에 더 많은 영향을 미쳤다는 점이다. 이 같은 결과는 후보들의 정책과 자질을 비교하는데 있어서 초기 토론이 더 영향을 미칠 수 있다는 점을 시사한다.
셋째는 이미지 지각이나 태도, 행동 변화에 있어서 인지도가 있는 후보보다는 상대적으로 덜 알려지고 검증이 안 된 후보의 경우 영향이 좀 더 컸다는 점이다. 이것은 TV 토론이 잘 알려진 후보보다는 덜 알려지거나 잘 모르는 후보의 이미지 지각을 높이는데 좀 더 효과가 있음을 시사하고 있다고 하겠다.