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동아시아 사회의 예􈞎는 무엇보다도 인간관계 가운데 가족을 소중히 하는 점에 특징이 있다. 서구에서는 부부중심이며 또한 혼인도 애정을 바탕으로 하는데 비해, 동아시아의 경우는 부모-자식 중심이며, 반드시 애정을 바탕으로 가정을 유지하지 않으며, 가정 그 자체의 가치를 신성시한다.
오늘날 청춘남녀들이 서로 애정으로 만나 가정을 이루다가도, 그 애정이 식으면, 서슴없이 이혼하는 풍토 속에서도 이러한 동아시아적 ‘가정중시’의 인간관계는 일종의 가정보호의 역할를 수행할 수 있는 가치이다.
상례􈒂􈄺나 제례􈪫􈄺의 의례에서 보듯, 동아시아인들은 조상을 숭배의 대상으로 하며, 그 유체􈣝􈱬를 소중히 한다. 생명의 존엄을 유체에까지도 적용하며, 그 혼백을 제례의 대상으로 한다.
동아시아 사회는 이러한 가정을 중시하는 것과 같은 맥락에서 개인과 사회를 연계했으며, 그러한 전통은 때로는 국가를 위해 개인의 희생을 요구하기도 했다. 여기에는 가부장家􈎮􈧡적 종법􈫰􈌽적 위계질서를 배경으로 작용하고 있다.
동아시아 사회에서 볼 수 있는 가족중심의 예나 공동체의 예는 지도자나 연장자를 존중하고, 가족과 자녀를 소중히 하고, 가까운 인간관계에 대해 인정과 충실을 기할 수 있지만, 역으로 말하자면, 지도자와 연장자의 권위주의로 인해 혹은 가족에 대한 집착으로 인해, 또한 가까운 인간관계에 연루됨으로 인해 불공정한 예􈞎로 작용할 가능성도 가진 것이다.
예􈞎라는 개념은 예절과 의례로 함축해서 사용할 수 있다. 의례의 예도 인간과 인간사이의 예절을 표현하는 것이다. 예컨대 조상에 대한 제례는 조상과 나의 인간관계의 표현인 것이다. 그리고 그 예의 핵심정신은 자신만을 생각하지 않고 남을 생각하는 ‘극기복례克􇼶􈎨􈄺’의 태도다.
‘개인과 개인’, ‘개인과 국가’ 간에 자신의 입장만을 생각하지 않고, 남과 조화를 이루려는 정신, 그래서 더 좋은 가정을 이루고 더 좋은 공동체를 이룩할 수 있다는 것이 동아시아사회에 있어서 예의 본질적 의미이다.