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불안의 본질에 관한 탐구는 철학과 정신분석의 영역을 넘나들며 존재의 독특성을 헤쳐나가는 주관적 경험에 대한 깊은 통찰력을 제공한다. 쇠렌 키에르케고어(Søren Kierkegaard, 1813~1855)는 19세기 덴마크의 철학자로, 그의 저서들은 실존주의 철학의 초석을 마련했다. 특히 그의 저서 불안의 개념(Begrebet Angest, 1844)은 다른 저서들과 밀접한 연관성을 지니며 그의 실존 철학 사상의 전개 과정에서 중요한 위치를 차지한다. 1844년 출간된 이 작품은 ‘실험적 심리학’의 출발점이라는 평가를 받으며, 인간의 내면을 깊이 있게 파고드는 획기적인 철학적, 미학적 성찰을 선보이며 후대의 하이데거, 사르트르, 카뮈 등 실존주의 철학자들에게 많을 영향을 미친다. 키에르케고어는 불안의 개념(1844)에서 불안을 존재의 ‘가능성’과 윤리적 삶에 대한 인간 정신의 관계를 이해하는 데 필수적인 변증법적 요소로 상정한다. 그에게 불안은 단순한 부정적인 감정이라는 단순한 분류를 초월한다. 오히려 그것은 인간 조건에 관한 실존적 구성 요소로서 더 넓은 의미에서 인간 존재의 깊이와 복잡성을 이해할 수 있는 중요한 열쇠가 된다. 또한, 불안은 “인간을 무한한 차원으로 이끌고 나가는 것”(Grøn, 2016: 207. 재인용)으로 ‘무한한 가능성’이며, 동시에 선택의 ‘책임’을 부여하는 것으로 인간은 불안을 통해 자신의 한계를 인식하고, 진정한 ‘자아(Self-Ich)’를 발견하는 과정이라고 말한다. 이러한 과정에서 “인간은 자기 자신으로부터 멀리 떨어지도록 함으로써”(앞의 책, 207. 재인용) ‘자기-발견’이라는 “자기-관계(Self-Relation)”적 존재로 인식하게 된다. 불안은 일상적 현상이 아니라, 인간의 존재 방식에 근본적 속성으로 “인간은 자신으로부터 회피할 수 없다는 사실이다.”(앞의 책 57) 키에르케고어에게 불안은 인간이 자신의 가능성을 인식하고 선택하는 과정에서 발생하는 것이며, 이 과정은 인간이 자신의 존재(실존)를 결정하고 책임지는 과정이기도 하다. 키에르케고어는 자신의 저서 불안의 개념(1844)에서 불안을 단순한 병리학적 해석을 넘어 인간의 ‘자유의 본질’을 드러내 주는 긍정적 ‘역동성’으로 묘사한다. 불안에 대한 키에르케고어의 이러한 개념화 작업은 프로이트(Sigmund Freud, 1856~7939)와 자크 라캉(Jacques Lacan, 1901~1981)으로 이어지는 정신분석 이론의 관점에서 그것이 어떻게 인간의 의식구조와 상호작용하는지를 이해하는 데 있어 풍부한 대화를 유도하는 중요한 요소로 볼 수 있다.
