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왕릉급 고분이란 왕과 왕비 등 그 가족이 매장되었을 것으로 추정되는 정도의 규모와 내용을 가진 고분을 말한다. 가야 관련 문헌 사료에서 왕의 존재가 확인되는 것은 기원전 2세기 말이다. 그러나 문헌사료에 왕이 보인다고 하여 그 시기에 왕릉급 고분이 등장하였다고 보기는 어렵다. 가야 전기(B.C 3세기~A.D 3세기)의 왕은 명목만 왕일뿐 왕권은 성립되지 않은 단계이며, 가야 중기(3세기 중엽~5세기 초)의 왕은 연맹체의 수장으로서 제사장적인 성격이 강한 왕으로 보았다. 가야 후기(5세기 중엽~6세기 중엽)가 되면 비로소 정치적 권한을 가진 절대 권력의 소유자로서 왕이 등장하는 것으로 보았다. 즉, 5세기 전반이 되면 그러한 왕권이 성립되고 5세기 중엽~6세기 대에는 그러한 권한이 한층 강화되었을 것으로 추정했다. 이상이 문헌사료에 보이는 가야의 왕을 탐색해 본 결과였다. 고고학적 양상으로 볼 때, 가야 지역에서는 5세기 2/4분기에 즈음해서 고총고분이 등장한다. 봉분의 지표면 최대 지름이 약 20m 이상이고, 높이가 약 2m 이상인 고분을 가야의 고총고분으로 정의하였다. 그리고 이러한 고총고분은 왕릉급 고분으로 보았다. 고총고분의 축조는 고대인들의 삶과 죽음에 대한 사상의 발로였다. 고대인들이 죽음에 대해 어떠한 생각을 가지고 장송의례를 행했는지에 대한 이해를 전제로 고총고분을 이해했다. 그 결과 고총고분은 권력 집중화의 표상이었으며, 축조집단 기억의 대상으로서 그 자체가 기념물인 것으로 보았다. 그리고 신앙의 대상이었다.


Royal tombs refer to the tombs in which kings and their families were supposed to be buried in. It is the end of the 2nd century B.C. that the existence of kings of Gaya is confirmed in the related historical materials. However, it is difficult to say that royal tomb burial mounds appeared at that time even if kings were mentioned in the materials. The kings of the early days of Gaya(3rd century B.C. to 3rd century A.D.) were just nominal kings, and the royal authority was not yet established. In the middle of the Gaya(mid-3rd century to early 5th century), the heads of alliance became the kings of Gaya with priestly character. It was in the late Gaya(mid-5th to mid-6th century) that the kings achieved political authority. In other words, reviewing the related literatures, the regal authority of kings was established in the first half of the 5th century while it was strengthened in the middle of the 5th century to the 6th century. From the archaeological point of view, ancient burial mounds emerged around the 2nd quarter of the 5th century in the Gaya area. The tombs with a maximum diameter of over 20 meters and a height of over 2 meters are regarded as Gaya ancient tombs with a gigantic mound, which are considered as royal tombs. Building these tombs was based on the ancients’ belief of life and death. Gaya tombs with a gigantic mound were the symbol of the centralization of political power and the subject of collective memory as well as the monument itself. Also they were the object of faith.