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Le classicisme est indissolublement lié à la modernité. La notion employée pour caractériser une période de la littérature française du XVIIe siècle est une invention moderne, construite rétrospectivement par la réception dans une perspective axiologique, d’abord positivement en tant que «Siècle de Louis-le-Grand» par Charles Perrault au début de la querelle des Anciens et des Modernes et par Voltaire dans Le Siècle de Louis XIV, puis, avec l’invention du substantif «classicisme» au XIXe siècle, pour servir à l’inverse de repoussoir au romantisme naissant. Mais, à son époque, cette littérature nouvelle, parfaitement adaptée au goût du public mondain des honnêtes gens, proposait une poétique moderne articulée à une double esthétique, des règles et de leur dépassement par une esthétique du plaisir et du sublime. Après le soupçon posé sur cette catégorie scolaire entérinée par l’histoire littéraire, les recherches actuelles, inspirées notamment par le renouveau méthodologique apporté par les sciences humaines et l’histoire de la rhétorique, se donnent pour tâche d’assouplir la périodisation de ce mouvement en dialogue avec le baroque et de réviser son canon en considérant des minores analysés en regard des grands auteurs passés à la postérité.
