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학자군주로 유명한 정조는 세종과 더불어 조선의 대표적인 성군으로 평가되고 있다. 그렇지만 그가 유학에 대한 공부를 많이 했고 학자군주로 자부했던 만큼 신하들을 학생 다루듯이 했다고 오해할 수 있다. 또한 그가 유학적신념이 분명했던 군주이기에 이단 문제에 있어서는 의례 강경하게 대응했을것으로 기대할 수 있었으나 그는 천주교나 불교에 대해서 관용적이었으며,한편으로 그가 당쟁이 치열했던 그런 시대의 군주였기 때문에 그가 군주권의 유지와 강화를 위해 권모술수를 쓰면서 전략적 방식으로 인사 문제를 다루었을 것으로 생각할 수 있다. 사실, 학계나 일반에서는 정조에 대해서 어느정도는 위와 같은 평가를 하고 있다. 필자는 이런 평가는 부분적으로 사실과다르거나 일부 과장된 측면이 있다고 생각하면서 그의 리더십을 다시 살펴보았다. 그러면서 이런 분석을 위해 정조의 학문과 학자에 대한 태도, 이단에대한 대응 방식, 인사정책이라는 3가지 측면을 주목하여 분석했다. 그런 결과, 정조는 학자군주로 자임했지만 학자관료들과 더불어 학문과 정치에 대해토론하기를 즐겼을 뿐 결코 교조적인 교사와 아니었다는 평가할 수 있는 측면이 있음을 알게 되었다. 이단 문제에 대해서는, 정조는 유교라는 이념에 종속되기보다는 모든 백성의 삶을 책임지는 군주의 위치에서 백성의 목숨을소중히 여기는 그런 마음을 갖고 대했다는 정치를 했다는 점에 대해 서술했다. 정조의 이런 태도는 이중적인 처신이라고 비난받기 보다는 온 백성을 보살펴야 하는 의무를 지닌 군주로서는 당연한 선택이라고 평가했다. 3) 인사정책에 있어서도 세력균형이나 전략적인 측면을 고려한 점이 있었겠지만 그가 항상 인사에 있어서 공적인 판단을 유지했다는 점과 이에 더하여 신하들과의 인간적인 정서와 우정을 소중히 하는 그런 태도를 견지하였다는 점을밝혔다. 필자는 정조의 위와 같은 생각과 태도가 그의 리더십을 공고하게 하는 그런 요소로 작용하였다고 평가하였다.
King Jeongjo, one of the great kings of the later Joseon period, has often been criticized for his scholarly dogmatism, ideological inconsistency, and Machiavellian tactics at the court. There have been a number of misconceptions about the king. For example, it has been asserted that the king, who enjoyed the prestige of a scholar-king, was condescending to his officials by treating them as his own students. While he regarded himself as the guardian of the Confucian civilization,his policies also reflect much tolerance for Catholicism and Buddhism that were considered heterodoxy by Confucians. King Jeongjo was also said to have been a master schemer in court politics and used personnel decisions in governmental appointments to strengthen the power of the throne. However, these conventional views were much exaggerated. A closer examination of King Jeongjo's attitude toward his scholar-officials reveals that the king took pleasure in debates with his ministers and that he did not subscribe to the Confucian dogmatism. Jeongjo's religious policies may be criticized for his failure to defend the Confucian orthodoxy,but the king was not a blind follower of Confucian ideology. For Jeongjo, the lives of the Joseon people under his rule were more important than preservation of ideological consistency. As the king faced severe political factionalism at the court,he had to consider several factors such as maintaining balance of power among factions to reinforce the royal power in his effort to stabilize the regime. On the other hand, the king always refrained from his private feelings in making appointments to government posts. Jeongjo maintain good relations and formed lasting friendship with his officials. In the end, King Jeongjo's humility in scholarship, tolerance in religious policies and humanistic outlook laid the foundation for the great leadership as a Confucian scholar-king.
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King Jeongjo, Leadership, Scholar-King, Tolerance, Political Authority.
