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본 논문의 목적은 첫째, ‘사대(事大)’라는 단어의 사전적 의미인 ①약자(弱者)가 강자(强者)를 붙좇아 섬김 ②소국(小國)이 대국(大國)을 떠받들어 섬김이라는 뜻이 과연 적당한가? 지나치게 근대 편향적인 해석이 아닌가 하는 질문을 해보는 것이다. 이를 위해서 사대의 원래의미를 찾아볼 수 있는 춘추전국시대 노나라의 역사서인 「춘추」에 나오는 ‘자소(字小)사대(事大)’의 용례를 살펴보고, 둘째, 조선 시대의 ‘사대’는 어떤 의미였는지 살펴본다. 세 번째는 ‘사대’가 독립의 반대말로 설정되어 ‘사대주의’라는 부정적인 단어로 변화 · 왜곡되는 과정을 살펴본다. 이를 위해 개화기의 기록인 황현의 「매천야록」과 안자산의 「조선문학사」를 주로 비교해보고, 후대 작가인 민태원의 「김옥균과 갑신정변」, 김기진의 「청년 김옥균」에서는 그 영향이 어떻게 나타나는지 살펴보겠다.


The purpose of this article is to ask whether the definition of the word 'sadae' in the dictionary is right. Dictionary says 'sadae' means a small country worships a strong and big country. I think it is too modern-oriented interpretation. According to my study, 'sadae' was a method of foreign policy to keep their kingdom from other stronger kingdoms in the Middle Age. But from the late 19th century, 'sadae' became to have some negative meaning which we have today. I researched the change of meaning of 'sadae' through the writing of that time.