불교의 궁극적 목적은 성불에 있다. 그리고 그 성불은 석존의 중생교화 활동을 통해서도 알려지듯이, 누구에게나 열려 있는 것이었다. 그러나 이러한 성불의 길이 결코 쉬운 것만은 아니다. 더구나 중생들은 자신의 감각에 집착하는 경향마저 있다. 결국 중생들로 하여금 성불의 길로 나아가게 하기 위해서는 적절한 방편이 필요할 수밖에 없는 것이다. 이러한 방편의 중요성을 인식하고, 극락정토에의 왕생을 통한 성불의 목적을 완성하고자 한 것이 정토사상이다. 여기서 극락정토란 아미타불의 깨달음을 시공을 빌어 나타낸 것이다. 물론 그 이유는 시공 속에서 감각에 의존하며 살아가고 있는 중생들을 위한 것이다. 그리고 세친도 『정토론』을 통해서 극락정토의 양상을 29종의 장엄[불국토 장엄 17종·불(佛) 장엄 8종․보살 장엄 4종]으로 나누고, 특히 불국토의 장엄에 많은 부분을 할애하고 있는데, 이것 역시 감각에 의존하는 중생의 입장을 고려한 것이라고 할 것이다. 그러나 세친에 있어 극락정토는 보통의 종교에서 말하는 이상세계는 아니다. 즉 세친이 말하는 극락정토는 ‘진실지혜(眞實智慧)’와 ‘무상(無相)’의 세계로서, 이러한 진실지혜와 무상의 세계를 펼쳐 보인 것이 아미타불과 극락정토인 것이다. 이렇게 보면 17종의 불국토 장엄도 이러한 진실지혜와 무상의 세계, 곧 진리의 세계를 나타낸 것이라고 할 수 있다. 이처럼 시공을 초월한 진리의 세계를 유상(有相)의 세계로서 나타낸 것은 모두 중생구제를 위해서이다. 다시 말해 시공 속의 중생은 기본적으로 자신의 감각에 의존하기 때문에 일단 유상(有相)의 세계로서 그들을 유인한 다음, 최종적으로 무상(無相)의 세계, 즉 절대 진리의 세계로 나아가도록 하려는 것이다. 이상과 같이, 세친이 말하는 17종 장엄이란 결코 특수한 사상이 아니라 대승불교 일반에서 추구하는 깨달음의 세계를 『무량수경』의 극락정토와 상응시켜 기술한 것으로서, 이것은 모두 중생들을 깨달음의 세계로 이끌기 위한 방편이라고 할 수 있는 것이다.

仏教の目的は成仏にある。そして、その成仏とは釈尊の衆生教化活動でも知られているように、誰にでも開かれていることだった。しかし、このような成仏の道は容易なことではない。しかも衆生は自分の感覚に執着する傾向すらある。結局、衆生たちに成仏の道に進むようにするためには、適切な方便が必要になるしかないのだ。このような方便の重要性を認識し、極楽浄土への往生を通って成仏の目的を達成しようとしたのが浄土思想である。ここで極楽浄土とは阿弥陀仏の悟りを時空を祈って示したものだ。もちろんその理由はただ時空の中で感覚に依存して生きている衆生のためのである。そして世親も『淨土論』を通って極楽浄土の様相を29種の荘厳[仏国土荘厳17種·仏荘厳8種·菩薩荘厳4種]に分けて、特に仏国土荘厳に多くの部分を割いているが、これも感覚に依存している衆生の立場を考慮したものといえる。しかし、世親において極楽浄土とは、通常の宗敎に言う理想世界ではない。すなわち、世親が言う極楽浄土は、 ‘真実知恵’と‘無相’の世界であり、このような真実智慧と無相の世界を広げて見せたのが阿弥陀佛と極楽浄土のである。それなら17種の仏国土荘厳もこのような真実知恵と無相の世界、すなわち真理の世界を表したものといえるのである。このように時空を超えた真理の世界を有相の世界として示したのはすべて衆生救済のためである。つまり、時空中の衆生は基本的に自分の感覚に依存するため、いったん有相の世界として、それらを誘引した上で、最終的に無相の世界、すなわち絶対真理の世界に進むようにしたいのだ。以上のように、世親が言う17種荘厳とは決して特殊な思想ではなく、大乗仏教全般で追求する悟りの世界を『無量寿經』の極楽浄土と対応させて記述したものであり、これはすべての衆生を悟りの世界へと導くのための方便だといえる。

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