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Se présentant en tant qu'héritiers du Rousseauisme, les diverses fractions politiques de la Révolution française se servirent des idées de Jean-Jacques Rousseau à leurs manières pour soutenir et légitimer leurs positions. En effet, les notions et discours politiques de Rousseau devinrent leurs armes tout puissants. Bien qu'il soit possible d'interprèter ses pensées différemment et parfois même contradictoirement, l'orientation démocratique du Rousseauisme s'adapta mieux au Jacobinisme avec la radicalisation révolutionnaire. Considérant Rousseau comme le premier auteur de la Révolution, Louis-Sébastien Mercier identifia les Lumières comme principale source de la Révolution. Mais selon Jean-Joseph Mounier, chercher l'origine de la Révolution dans le courant des Lumières fut un tentative stupide, puisque les philosophes ne voulaient pas la subversion de l'ordre social, mais sa conservation par les réformes. Les historiens du XIXe siècle, tel que Hippolyte Taine et Alexis de Tocqueville, reconnaissent la relation causale entre les Lumières et la Révolution, malgré les différences de leurs positions respectives. Pourtant pour Dainel Mornet, les philosophes ne cherchaient pas à provoquer la révolution, et les Lumières n'ont contribué qu'en partie à l'émergence de la Révolution; donc la part de Rousseau est encore moindre. Critiquant l'opinion de Mornet, Roger Barny essaie de rétablir le rôle du Rousseauisme en tant qu'une des causes de la Révolution. Selon lui, le Rousseausime cherchait à concrétiser les notions abstraites du Contrat Social en revendiquant la démocratie directe et l'égalité sociale. Comprennant de diverses idées, qui peuvent être meme perçues contradictoires les unes les autres, les textes de Rousseau faisaient preuve d'une imagination inouïe pour l'époque mais démontraient à la fois des limites inhérentes qui ne pouvaient pas aller au delà de son temps. Malgré cette dualité, le rousseauisme devint l'arme indispensable des révolutionnaires après 1789: Il est difficile de nier le fait que l'idée politique de Rousseau est très importante pour la Révolution française, mais en tant que source de référence plutot qu'en tant que cause.
