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媽祖는 중국 민간 신앙에서 신봉하는 여신 중 하나로, 항해 안전의 수호신으로 출발하였다. 10세기 후반, 福建省 莆田縣 湄洲 섬의 한 무녀에 지나지 않던 林默이라는 여성이 마조로, 그녀는 해안 지방 뱃사람들에게 항해 수호신으로서 신앙의 대상이 되었는데, 그것이 마조 신앙의 유래다. 지금은 중국만이 아니라 타이완, 동남아시아 각지에 ‘媽祖廟’가 세워져 있는데, 이 媽祖는 단순히 航海神에 국한하지 않고 모든 면에 이익을 주는 萬能神으로 발전하게 되었다. 마조 신앙은 연해 지방의 사람들로부터 시작되었다. 해안 지역 사람들이 강이나 바다로 나가 고기를 잡고, 배를 타고 항해할 때에 순풍과 안전을 기원하여 마조를 숭앙하고, 마조묘에 참배하였다. 마조 신앙은 이런 항해자의 요구에 부응하여 생겨난 것으로, 항해자의 필요성과 민간 신앙의 실용적인 공리성이 결합되어 마조 신앙은 성립되었다 할 수 있다. 한편 항해자들의 입장에서는 안전이 요구되었지만, 국가 차원에서도 마조 신앙이 필요하게 되었다. 송․원이래 조정이 필요한 물자들은 대부분 조운을 통하여 京師에 이르렀고, 이것들은 수 천리의 해로를 통과하는 경우가 많았는데, 이때에 태풍과 해적의 출현을 막아주는 해신으로서의 마조가 국가 경제적인 측면에서 유용한 수호신으로 등장하였다. 그렇기 때문에 국가는 마조를 공인하고, 후원하였던 것이다. 단순히 항해 안전을 위해 출발한 마조 신앙이 송․원 시대 조운과 무역의 발달에 따라 마조가 해양신으로 기능하게 되었고 지역적으로도 널리 확산되어 나갔다. 송대 이래 조운, 통상, 어업과 관련된 연해 도시에 많은 마조묘가 세워졌다. 송․원 시대의 대외 무역, 원대의 조운, 명대 정화의 남해 원정 과정, 명․청대 천주 상인 광동 상인의 활약으로 마조 신앙은 미주섬, 천주 등을 거쳐 여러 연해부 일대로 확산되어 나갔다. 특히 복건의 천주 상인들의 활약으로 그들이 이르는 곳마다 마조 신앙이 확산되어 나가, 동남 해안은 물론 북으로 동북지방의 瀋陽, 華北의 天津, 煙台, 青島를 비롯하여 여러 지역에 마조묘가 세워졌다. 단순한 민간 신앙의 하나인 마조 신앙은 차차 국가가 필요로 하는 민간 신앙이 되어갔다. 국가의 이익과 필요로 인하여 원․명․청대의 마조는 송대의 전설적인 민간 신앙에서 하나의 국가 공인의 신앙으로 발전하였다. 그 결과 원대에는 마조묘에 ‘順濟’ ‘靈慈’ 등의 묘액이 하사되었다. 더불어 마조에 대하여도 원대와 명대에는 ‘天妃’로, 청대에는 ‘天妃聖母’ 와 ‘天后’ ‘天上聖母’ 등으로 여러 차례 마조에게 봉호를 주어 그 권위와 위상이 더욱 높아져 갔다. 마조에 대한 이러한 승격과 숭앙은 전지전능한 ‘天主’와 관련지어 그렇게 한 것으로, 이것은 단순히 일개 지방의 민간 신에 불과한 마조가 공식적으로 인정하는 국가의 항해신, 만능신으로 발전하게 되었고, 그 결과 마조의 신앙은 국가의 보호를 받으며 성장 발전할 수 있었던 것이다. 妈祖信仰이 다른 민간 신앙보다 더욱 성장 발전하게 된 데에는 송대 이래 중국의 상업이 발달하고 해상 활동이 활발했다는 것과 조정이 봉호를 내리며 마조 신앙을 활용하였다는 데에 있다고 할 수 있다. 그 결과 마조 신앙은 초기의 단순한 민간주도형에서 관방주도형으로까지 발전하였던 것이다. 이러한 중국의 마조 신앙은 몇 가지 특징을 가지고 있다. ① 실존의 인물이 신격화되었다. ② 국가의 보호 하에 발전하여 왔다. ③ 신앙이 지속적이며, 광범위하게 발전하여 국제성을 띠고 있다. ④ 일반 백성들의 정신적 지주가 되어 사회를 안정시키는 역할을 하였다,⑤ 동향적, 민족적 응집력을 강화하는 기능을 하였다. 이러한 마조 신앙에 대하여 중국 정부는 ‘미신적․비과학적인 활동의 온상’이라고 하여 엄히 규제하여 왔다. 특히 문화대혁명의 진전과 함께 규제가 더욱 심하였다, 그러나 1980년대 말기부터 다시 마조묘의 부흥이 묵인되게 되었다. 오늘날 중국은 활발한 개혁개방 정책으로 비약적인 경제 성장을 이룩하여 이전보다 많이 풍요를 경험하게 되었다. 사회도 날로 발전하여 사람들의 일상 생활 수준도 크게 향상되었다. 하지만 거기에 반하여 사회는 상호 경쟁이 심해지고 빈부의 차가 격화되어 가고 있는 실정이다. 이러한 상황에서 사람들은 물질적 풍요와 함께 정신적 빈곤에 빠지기 일쑤다. 또한 이와 같은 상호 경쟁은 한편으로 사람들을 좌절과 무능, 그리고 허탈감에 사로잡히게 한다. 이러한 상황에서 사람들은 신비로운 신령에 의지하여 공포를 제거하고 어려움에서 벗어나려 하고 있다. 오늘날 중국에서 출현한 이러한 심리 상태가 예전과 같이 민간 신앙이 융성하게 되는 요인으로 작용하고 있다. 마조 신앙은 현재에도 關帝廟와 함께 가장 많이 섬겨지는 민간 신앙 중의 하나로 중국, 타이완을 비롯하여 세계 각지의 중화가에 마조상이 모셔지고 있다. 뿐만 아니라 마조 신앙은 2009년 유네스코 무형문화재로 등록되어 그 가치와 중요성이 고조되고 있다.
中國民間信仰有很悠久的歷史傳統. 因爲它對於人間基本的宗敎欲求有多樣的功能. 民間信仰從佛敎․道敎受容神學理論与神而把歷史上的主要人物神格化了. 神是人創造出來的而人把超自然的力量賦與神. 古人的生産力太底而科學知識也缺乏的關係, 人們關於自然現象与社會的困境覺得恐怖, 所以利用超自然的力量來從恐怖和困境要擺脫出來. 中國的民間信仰當中的媽祖信仰是國內外的中國人很敬虔地崇拜的信仰而人們把她稱號‘天上聖母’, ‘海上女神’, ‘世界和平女神’. 從古代媽祖以海上的保護神當做航海者的精神的支柱. 媽祖信仰跟着航海者的足跡傳播到中國的沿江․沿海地區而南洋等海外地區. 在臺灣媽祖信仰的盛行和閩奧人的移民有密切的關係. 過去臺灣海峽的閩奧人依靠媽祖, 平安到達時, 他們爲了感謝媽祖新建媽祖廟, 供奉媽祖神像. 因此目前臺灣的媽祖信仰非常興盛. 在宋․元時代因對外貿易的必要性媽祖信仰需要的, 在元代因對漕運的必要性媽祖信仰需要的, 在明代因鄭和七次下西洋的必要性媽祖信仰需要的, 在淸代施琅平定臺灣的必要性媽祖信仰需要的. 卽對媽祖的國家的必要性非常大, 所以各王朝都對媽祖加封的. 民間信仰的本質從一般老百姓的日常生活開始的. 目前中國大陸隨着經濟的發展, 許多人處於精神上的貧困, 所以很多人開始信民間信仰, 因此民間信仰再復興的. 最近每年爲了紀念媽祖的誕生仍然從國內外衆多的進香團到湄洲祖廟正在參拜是這種現象的反映. 下面列擧媽祖信仰的特徵1)實在人物的神格化2)國家保護下發展的3)信仰的連續性, 國內擴散和國際性4)精神上的依靠和有安定社會的技能5)强化同鄕意識和有凝集民族的技能
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