계약통제모델은 중국 경내회사의 간접적인 해외상장을 위하여 그 회사의 실질지배자가 해외의 조세회피지역에 특수목적회사를 설립하고, 그 회사가 다시 중국에 역투자하여 외상투자기업을 설립하며, 이 외상투자기업이 중국내에서 사업을 실질적으로 운영하는 내자회사와 이익 및 지배권 이전과 관련되는 다수의 계약을 체결하여, 최종적으로는 해외의 특수목적회사가 중국내의 내자기업을 간접적으로 지배하게 하여, 특수목적회사를 외국증권시장에 상장할 수 있도록 하는 구조를 말한다. 이러한 상장구조를 다른 이름으로 SINA(新浪)모델 또는 VIE모델이라고도 한다. 계약통제모델은 중국의 인터넷기업이 해외자본유치를 위하여 해외에 상장할 때 주로 사용되었는데, 이러한 복잡한 구조를 택한 이유는 인터넷산업의 많은 영역들이 외국인투자를 규제하고 있고, 중국기업을 해외에 바로 상장하는 경우 외상투자로 인하여 그 회사는 외상투자기업으로 바뀌게 되어, 상장이후에는 인터넷사업을 영위할 수 없거나 각종 영업활동에 제약이 있을 수 있기 때문이다. 중국기업들이 정부의 규제를 피해 해외에 상장하기 위하여 만든 이 모델은, 진입이 금지 또는 제한된 업종에 투자하고자 하는 외상투자자의 관심을 끌기에 충분하였고, 한국 기업을 포함한 많은 외상투자자들은 이 모델을 조금 변형하여, 우선 외상투자기업을 설립하고, 이 기업이 중국인 주주에게 자금을 대여하여 내자기업을 설립하게 한 후, 중국인 주주와는 일련의 계약을 체결하여 내자기업의 지배권을 확보하고, 내자기업은 금지 또는 제한업종의 사업을 영위하도록 하여, 최종적으로는 외상투자자의 진입이 금지 또는 제한된 업종에 진출하는 모델을 개발하였다. 그러나 중국기업이 이용하는 계약통제모델은 중국경제에 도움이 되어 아직 그 필요성이 있다는 인식이 저변에 깔려 있기 때문에, 합법성 여부를 떠나 당장의 정책적인 위험은 크지 않다고 할 수 있으나, 여러 가지 이유로 이 모델에 대한 중국정부의 인식이 과거와 다르고, 장기적으로 보면 부정적인 각도에서 이 모델을 바라볼 가능성이 높아 미래가 밝다고만 얘기할 수 없다. 외상투자자가 계약통제모델을 이용하여 금지 또는 제한 업종에 진출하는 것은 법적 위험성이 더욱 더 높다고 보아야 할 것이다. 그 이유로 첫째, 외국자본이 중국의 외상투자관련 법령을 무시하고 불법적으로 중국에 진출하였다는 기본적인 정서를 깔고 이 모델을 바라보고 있기 때문에, 법률적인 규제측면에서는 두 모델을 같이 보아야 함에도 불구하고, 규제당국은 외상투자자가 적법한 절차를 거치지 않고 금지 또는 제한 업종에 진출하였다는 인식하에 이 모델을 비우호적으로 처리할 가능성이 높다는 것이다. 둘째, 외상투자자와 내자법인의 중국인 주주간의 이해관계가 불일치하기 때문에 분쟁발생 가능성이 매우 높고, 특히 내자기업이 발전하면 할수록 분쟁의 발생가능성이 높아진다는 것이다. 셋째, 모델전체가 '불법목적을 은폐한 합법형식의 민사행위 또는 계약'에 해당되어 무효로 인정될 가능성이 있으며, 동시에 개별계약들 조차 모두 적법성 또는 운영상에도 문제점이 있다는 것이다. 따라서 외상투자자가 계약통제모델을 이용하여 중국에 투자하는 것은 일반적인 계약통제모델과 유사해 보이지만, 안정적인 경영권의 확보가 불가능하고 분쟁발생 가능성이 높기 때문에, 이 모델을 이용한 투자는 신중하게 생각해서 선택하여야 할 것이다.

Variable Interest Entity model (“VIE model”) is a structure for offshore Initial Public Offering (“IPO”) of a Chinese company in that a controlling person of a business company in China first establishes a Special Purpose Company (“SPC”) in a tax heaven; the SPC establishes an enterprise with foreign investment in China; then the enterprise enters into numerous agreements with the business company in China transferring profits and managerial control of the business company in order for the SPC to control the business company in China; and finally the SPC gets listed in the foreign stock market. It is also called as SINA model or contracts controlling model (“VIE model by Chinese company”). The VIE Model has been frequently used by the Chinese internet companies to list its shares in the foreign stock markets to raise foreign capital. The VIE Model, despite of its complexity, earned its popularity because the Model allows internet companies to avoid strict regulations imposed by the Chinese government. If an internet company is directly listed in the foreign stock market without utilizing the VIE Model, the company becomes an enterprise with foreign investment by the operation of law and is restricted from doing or engaging in the internet business. Indeed, such an indirect control over restricted or forbidden business area through VIE model might be challenged on the ground that the purpose of the VIE is essentially circumventing current regulations, and thus, arguably, the VIE Model itself is illegal. Foreign investors, who wanted to invest in restricted or forbidden business areas in China, was attracted to this model as it allows them to bypass the regulation and improvised a variation of VIE Model in order to enter into the restricted or forbidden business areas. The procedure of setting up the model is as follows; foreign investor establishes an enterprise with foreign investment in China, and this enterprise provides fund for a Chinese shareholder to establish a domestic company doing restricted or forbidden business, and at the same time the enterprise with foreign investment makes several agreements to acquire managerial control with Chinese shareholder and the domestic company(“VIE model by foreign investor”). In spite of controversy over illegality of VIE Model by Chinese company, perceived political and legal risk of the Model is somewhat marginal to the extent that the Chinese government views the Model as necessary and advantageous to Chines economy. However, the Chinese government’s view on this model has been gradually changing and, unless the Chinese government finally endorses the validity of the Model while dismissing skepticism surrounding it, the future of this Model is still too early to predict. Acknowledging that VIE Model used by the Chinese companies has a certain level of risk, the risk for a foreign investors’ use of the VIE model is far greater than that of the Chinese companies due to the following reasons: firstly, even though both Models should be handled equally from regulatory perspective, regulatory agency can handle VIE model by foreign investor more strictly if it takes the general approach that the VIE Model is allowing foreign capital to illegally invest in China; secondly, it is highly probable to have dispute with the domestic shareholder due to the conflict of interest between the two stakeholders and, when as the business evolves, the possibility of such dispute with the domestic shareholder increases; and thirdly, this model can be invalidated because it is recognized as evasive purpose contract or civil behavior attempting to conceal apparently illegal purpose or avoid regulatory restrictions’ under the Civil Law. At the same time, even those individual contracts under the Model bears the identical limitation in legal validity and enforceability. Therefore, although the VIE Model itself is seemingly similar when it is used by a foreign investor or a Chinese company and Chinese legal practitioners even sometimes recommend to use this model, the VIE model should only be used after careful consideration over the risks stemmed from its inherent weakness in acquiring stable managerial control.

Variable Interest Entities Model, VIE Model, Sina Model, Alibaba, Investment by Foreign Investor

协议控制模式, VIE模式, 新浪模式, 阿里巴巴, 外商投资