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이덕형은 조선중기 정승직을 여러 차례 역임하면서 국정을 이끌어갔다. 특히 탁월한 외교전문가로서 그 능력을 발휘하였다. 임진왜란 때 명과 일본 진영을 오가며 사신으로써 일본 적장들과 강화를 교섭하였고, 명나라 지원군 파견을 요청하여 이를 성사시켰다. 전쟁 군량미를 조달하고, 병기 제작을 감독하고 산성을 수축하여 왜와 여진족의 침입에 대비하기도 하였다. 이덕형은 광해군의 즉위과정에서 이원익, 이항복 등과 함께 전쟁 복구와 국방․외교 등의 분야에서 실무관료로서의 역할을 계속했다. 광해군의 책봉을 실현 시킨 것이나 조문과 책봉 사절로 온 명나라 사신의 접대에서 뛰어난 능력을 발휘한 것은 그의 외교활동의 대표적인 치적이다. 그러나 광해군대에 대북정권이 정권을 잡고 임해군과 영창대군을 제거하자, 이에 대해 적극적으로 반대하다가 결국은 삭탈관직을 당하였다. 선조, 광해군대는 붕당정치가 본격적으로 전개되면서, 당파 간의 대립이 치열한 시기였다. 이 시기 이덕형은 당론에 좌우되지 않고, 강직한 성품으로 조화와 균형을 중시하는 관료였다. 그가 국가의 원로로 활약했던 광해군 초반은 임해군의 옥사, 김직재의 역모 사건, 영창대군의 숙청 등 요즈음의 공안정국에 비견될 수 있는 정치적 사건들이 많았다. 또한 이 시기에 명나라 사신의 영접 등 외교적 현안이 대두될 때는 외교적 경험을 십분 활용했다. 이덕형의 외교활동과 정치활동을 통해 외침과 내부의 역모사건으로 인한 위기의 정국에서 자신의 모든 것을 바친 조선중기 첨된 관료의 모습을 찾아볼 수 있었다.
Yi Deok-hyeong served many terms as a Jeongseung minister in the middle period of the Joseon dynasty, essentially leading the Joseon government. He was a diplomat with exceptional skills. During the war with the Japanese in the 1590s, he visited both Ming and Japan to either negotiate the terms for a truce with the Japanese commanders or to request the dispatching of Ming relief forces(which was a successful request). He secured military supplies for the troops, supervised the production of firearms, and watched over the construction of fortress facilities, to defend the country from both Japanese and Jurchen forces. When King Gwang'hae-gun was enthroned, Yi Deok-hyeong served prominently with Yi Weon-ik and Yi Hang-bok to repair the war damages and to bring the country back on its feet in terms of defensive and diplomatic functions. Eliciting Ming's endorsement of Gwang'hae-gun and doing an excellent job of addressing the visiting Ming emissary were only part of his accomplishments. Yet he opposed the Daebuk party's elimination of Im'hae-gun and prince Yeongchang Daegun, and was expelled from the government, stripped of his rank and position. The reigns of kings Seonjo and Gwang'hae-gun were the time that witnessed heightened tension and conflicts between political Bungdang parties. Yi Deok-hyeong did not side with any of them, and with his strong character he valued balance and harmony. When he served the government as an elder, which were the early days of Gwang'hae-gun's reign, there were many political controversies like the imprisonment of Im'hae-gun, the Coup scandal of Kim Jik-jae, the killing of Yeongchang Daegun, and he weathered all that. Also, he used all his diplomatic expertise in dealing with the Ming emissaries. From Yi Deok-hyeong's diplomatic service and political activities, we can see a governmental official who provided his service in a crisis situation that threatened the very existence of the dynasty in the form of outside invasions and internal disruptions in the middle period of the Joseon dynasty.
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Yi Deok-hyeong(李德馨), Seonjo(宣祖), Gwang'hae- gun(光海君), Yi Hang-bok(李恒福), political activities, diplomatic functions
