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칸트는 행위의 도덕적 가치가 행동하는 사람의 의도에 달려 있으며, 행위는 의무에서 수행했을 때만 도덕적 가치를 갖는다고 생각했다. 이것은 행위가 의무와 일치해야만 할 뿐 아니라, 행위자의의무를 완수하기 위해 행해졌어야만 함을 의미한다. 처벌받을 것이 두려워서 혹은 다른 어떤 사람에게 이로울 것이라는 기대 때문에 어떤 행위를 한 것이면, 그것은 의무에 일치할 수는 있으나 도덕적 가치는 없을 것이다. 이것은 쉽게 이해할 수 있는 것이며 많은 사람들이 이 정도까지는 칸트와 동의할 것이다. 칸트는 또한 의무에서 한 행위가 순수 선험적 도덕법을 충족시키기 위한 것 같은의무에서 한 것이라고 믿는다. 그런데 이것은 이해하기 어려울 것이다. 칸트에 따르면, 하나의 법칙은 그 표현이 전혀 경험적 개념을 포함하지 않을 때 순수하다. 순수한 선험적 도덕 법칙은 그러한 특수한 도덕 원칙들보다 더 근본적이며 다음과 같은 보편법칙의 원리형식에서 표현됨에 틀림없다: 단지 네가 동시에 그것이 보편법칙이 되기를 바라는 준칙에 따라서 행동하라. 보편법칙의 원리는 각 개인의 행위들을 모든 사람들이 할 수 있고하기 원하는 것으로 제한한다. 그러므로 준칙을 선택함에 있어 각각의 개인은 다른 모든 사람의 선택의 범위에 대해 고려해야 한다. 만일 행위의 옳음이 결과에 의존한다면, 도덕규칙을 따르는 것이 그릇된 일을 하는 것에로 이끌 수도 있다. 그러나 만일 칸트가옳고, 결과들이 중요하지 않다면, 하고자 하는 의무의 수행은 결코그릇된 것일 수 없다.


Kant held that the moral value of an action depends upon the intention of the individual who performs it and that an act has moral value only if it is done from duty. This means that it must not merely accord with what duty requires, but must be done for the sake of fulfilling the agent’s duty. An act might accord with duty if done from fear of punishment or with a view to some other personal advantage, but it would not then have moral value. This is easy to understand, and many would agree with Kant thus far. Kant also believed, however, that an act done from duty is as such done for the sake of fulfilling the pure a priori moral law,and this is not easy to understand. According to Kant, a law is pure when the expression of it contains no empirical concepts. The pure a priori moral law must be more fundamental than such specific moral principles and be expressed in the form of the Principles of Universal Law: Act only on that maxim through which you can at the same time will that it should become a universal law. The Principle of Universal Law limits the actions of each individual to those which all men could do or will. In choosing his maxims,therefore, each individual ought to have a concern for the scope of choice of everyone else. If the rightness of actions depended upon consequences, following the rules of morality might lead to the doing of what is wrong. But if Kant is right and consequences are irrelevant the willing performance of duty can never be wrong.